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Cada año, científicos en todo el mundo hacen nuevos
descubrimientos que añaden un grano de arena al conocimiento humano.
2017 no ha sido la excepción: desde la detección de
las elusivas ondas gravitacionales que había predicho Einstein hace más de 100
años hasta el desarrollo de una revolucionaria técnica de edición genética para
evitar mortales enfermedades hereditarias, la ciencia nos ha regalado múltiples
sorpresas.
Y el planeta nos ha sorprendido también, por
ejemplo, con el quiebre de un iceberg gigantesco en Antártica que venía
monitoreándose desde hace años.
BBC Mundo hace un repaso de 5 acontecimientos
científicos que acapararon las noticias este año.
1. Ondas
gravitacionales
2017 entrará a la historia como el año de las ondas
gravitacionales.
En agosto, astrónomos de los observatorios Ligo en
Estados Unidos y Virgo en Italia observaron las ondas gravitacionales
—fluctuaciones en el espacio tiempo predichas por Albert Einstein hace más de
un siglo- generadas por la colisión de dos estrellas muertas o estrellas de
neutrones.
El evento ocurrió hace 130 millones de años.
Fue la cuarta vez en la historia que se detectan
ondas gravitacionales pero la primera en que este evento se registra primero
por estas ondas y luego por sus emisiones de luz en diferentes longitudes de
onda.
El descubrimiento fue elegido por la revista Science
como el más importante del año.
Cada una de las ondas gravitacionales detectadas fue
generada por la colisión de agujeros negros hace miles de millones de años.
Y si bien su detección fue suficiente como darle el
Premio Nobel de Física de este año a los científicos Rainer Weiss, Barry Barish
y Kip Thorne, lo importante realmente es que abre un camino completamente nuevo
en la astronomía para descubrir los secretos del universo.
2. Visitante
interestelar
En octubre, astrónomos confirmaron la visita del
primer asteroide interestelar.
La velocidad y trayectoria del objeto bautizado
Oumuamua, que en hawaiano significa "mensajero de lejos que llega
primero", fueron los primeros indicios que denotaron su procedencia de
fuera de nuestro sistema solar.
No solo es el primer visitante interestelar, sino
también uno de los objetos cósmicos más alargados que jamás se haya visto.
Una investigación del objeto demostró que no era
portador de ninguna clase de tecnología inteligente y que podría contener agua
en su interior.
Tras medir la forma en que Oumuamua refleja la luz
del Sol, concluyeron que es similar a objetos helados de nuestro propio sistema
solar que están cubiertos por una corteza seca.
3. Edición
genética
Por primera vez en la historia, un equipo de
científicos de Estados Unidos y Corea del Sur logró corregir en embriones
humanos, mediante la edición genética, un gen defectuoso que produce una mortal
enfermedad cardíaca hereditaria que padece una de cada 500 personas.
Este trastorno —miocardiopatía hipertrófica— puede
hacer que el corazón deje de latir provocando una muerte súbita.
Está causado por un error en un solo gen (una
instrucción en el ADN) y cualquier persona que lo lleve tiene un 50% de
posibilidades de transmitirlo a sus hijos.
Este procedimiento, que tuvo lugar durante la
concepción, abre la puerta a la prevención de alrededor de 10.000 trastornos
que se transmiten de generación en generación, dijeron los investigadores.
En septiembre, otro equipo —esta vez de China—
reportó haber corregido embriones humanos que llevaban un gen recesivo de una
enfermedad hereditaria de la sangre conocida como talasemia, en la que ambas
copias contenían la mutación problemática.
La innovadora técnica de edición genética utilizada
fue descrita por el científico que la desarrolló como una "cirugía
química" de precisión.
Se trata de una técnica pionera que se conoce como
"edición de base", desarrollada el año pasado en EE.UU., en la
Universidad de Harvard.
El método para modificar el genoma es distinto de la
técnica de edición CRISPR.
4. Separación
de un monumental iceberg de Antártica
Uno de los icebergs más grandes de los que se tenga
registro (de cerca de 6.000 Km2) se separó del continente blanco a mediados de
julio.
El gigantesco bloque de hielo representaba cerca del
12% de la superficie de la región conocida como Plataforma de Hielo Larsen C.
La grieta se originó hace varios años y se aceleró
desde 2014.
El futuro de la plataforma es incierto, pero si
colapsara, podría liberar glaciares que contienen agua suficiente como para
aumentar los niveles global del mar en un centímetro.
5. 7 planetas
parecidos al nuestro
En febrero, científicos reportaron el hallazgo de
siete planetas de un tamaño similar al de la Tierra orbitando alrededor de una
estrella denominada TRAPPIST-1, a 41 años luz del Sol.
La estrella -fría y de poca masa- se encuentra en la
constelación de Acuario.
Es la primera vez que se hallaron tantos planetas de
un tamaño similar al del nuestro, orbitando la misma estrella.
Esto podría indicar que la Vía Láctea está en
realidad repleta de cuerpos celestes que por su tamaño y firmeza se parecen a
nuestro mundo rocoso.
Lo llamativo del hallazgo es la cantidad de planetas
de TRAPPIST-1 que se encuentran en órbitas relativamente templadas (la llamada
zona habitable).
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