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El gigante fue detectado en un estudio liderado por
el astrónomo chileno Eduardo Bolaños, del Instituto Carnegie para la Ciencia en
Estados Unidos. El agujero negro colosal tiene la densidad de 800 millones de
soles y data de un período en el que el universo tenía apenas un 5% de su edad.
"Es el agujero negro supermasivo más lejano que
jamás haya sido detectado", dijo a BBC Mundo el astrónomo chileno Eduardo
Bolaños, autor principal del estudio que anuncia el descubrimiento en la
revista Nature.
Bolaños, científico del Instituto Carnegie para la
Ciencia en California, explicó que el agujero negro "está tragando
material en el centro de una galaxia muy masiva".
El agujero negro se encuentra a poco más de 13 .000
millones de años luz.
Eso significa que la luz detectada en torno al
agujero negro inició su viaje hacia la Tierra hace 13.000 millones de años. La
edad de la Tierra, en comparación, es de 4.500 millones de años.
"Cuando las distancias son mayores eso
significa que miramos más atrás en el tiempo", señaló Bolaños.
"Como un
niño de dos años y medio"
Los agujeros negros son regiones del espacio donde
la atracción gravitacional es tan fuerte que nada puede escapar, ni siquiera la
luz.
Dado que devoran la luz, son estudiados a través de
la luz emitida por el gas que los rodea.
El agujero negro supermasivo se encuentra en un
objeto celestial excepcionalmente luminoso denominado cuásar.
La luz del cuásar detectada por los investigadores
data de 690 millones de años después del Big Bang (el enorme estallido que
habría dado origen al universo). El agujero negro es del período en que el
universo tenía sólo un 5% de su edad.
"Así que si el universo fuera una persona de 50
años, lo que estamos viendo con el descubrimiento es una imagen de la persona
cuando tenía dos años y medio", explicó Bolaños.
La "edad
oscura" del universo
En el caso del agujero negro descubierto por Bolaños
y sus colegas, es de una época en que el universo comenzó a pasar de su
"edad oscura", sin emisión de luz, a otra de luminosidad, cuando la
materia se condensó por la gravedad para formar las primeras estrellas.
"Este objeto nos permite asomarnos al tiempo en
que el universo comenzó a estar iluminado por la luz estelar", dijo a la
agencia Reuters el investigador Robert Simcoe, profesor del Instituto Kavli de
Astrofísica e Investigación Espacial del Instituto Tecnológico de
Massachusetts, en Estados Unidos.
El agujero negro supermasivo fue detectado con datos
captados por telescopios en Chile y Hawái, además de un telescopio espacial de
la NASA, el Explorador Infrarrojo de Campo Amplio, Wide-Field Infrared Survey
Explorer o WISE por sus siglas en inglés.
"Un
monstruo como este"
Hallar el coloso fue una sorpresa para los
científicos. "A pesar de extensas investigaciones, llevó más de media
década detectar algo tan distante en la historia del universo", afirmó
Bolaños.
El agujero negro supermasivo fue detectado con datos
recogidos por telescopios en Chile y Hawái, además del telescopio espacial WISE
de la NASA que capta radiación infrarroja. Foto: SPL
El agujero negro supermasivo ayudará a comprender
las condiciones que existían en las etapas iniciales del universo.
"Este descubrimiento muestra que había un
proceso en funcionamiento en esa etapa temprana del universo que permitió crear
un monstruo como éste", señaló Bolaños.
"¿Cuál es ese proceso? Bueno esa pregunta
mantendrá muy ocupados a los científicos".
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