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Un equipo de investigadores chilenos creó un método que
permite distinguir cúmulos de galaxias que hasta ahora han pasado inadvertidas
y que podrían alcanzar a un tercio del total, dijeron a Efe los expertos.
Un algoritmo computacional creado por el equipo, integrado
por astrónomos e ingenieros informáticos, permitió establecer que no todos los
cúmulos (o enjambres) de galaxias son iguales.
"Hemos encontrado cúmulos con galaxias menos brillantes,
distribuidas más distantes entre sí, cuyo aspecto es similar al de regiones
ordinarias del cielo y por lo tanto habían pasado desapercibidos hasta
ahora", explicó Luis Campusano, doctor en Astrofísica Luis Campusano,
líder del equipo e investigador del Centro de Excelencia en Astrofísica y
Tecnologías Afines (CATA).
El trabajo, publicado este viernes en la revista científica
The Astrophysical Journal, identificó cúmulos en una base de datos
correspondiente a 200.000 galaxias mediante un método puramente geométrico, que
resultó en la producción de una muestra más completa que las ya conocidas.
De este modo, "se revelaron nuevos cúmulos ricos en
galaxias espirales, que en total aportaron cerca de un tercio de los cúmulos
encontrados", destacó Gabriel Marinello, astrónomo del Radio Observatorio
ALMA (Atacama Large Milimeter/submilimeter Array), situado en el norte de Chile
y coautor de la investigación.
El algoritmo "tiene la ventaja de ser muy dúctil y su
utilidad podría extenderse más allá de la astronomía", destacó en tanto la
Doctora Nancy Hitschfeld, del Departamento de Ciencias de la Computación de la
Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas (FCFM) de la Universidad de Chile.
Precisó entre esas nuevas áreas la medicina o la arqueología
que podrían utilizarlo, "con las adaptaciones necesarias", pues su
clave "está en que busca patrones en conjuntos de datos muy grandes
permitiendo detectar información relevante de manera rápida y oportuna".
Los cúmulos de galaxias son fundamentalmente aglomeraciones
de materia oscura, distinta de la materia familiar constituida por átomos, y su
presencia se revela sólo por su efecto gravitacional.
Una pequeña fracción de la masa de un cúmulo está
constituida por galaxias hasta ahora reconocidas por ser elípticas de alto
brillo y concentradas hacia el centro del cúmulo.
Lo que se ha descubierto es que la materia oscura de un
cúmulo puede también tener asociada galaxias de tipos menos brillantes y menos
aglomeradas.
"Es tan sorprendente este resultado como si los
geógrafos hubieran obviado, en un catastro, un tercio de los picos más altos de
la Cordillera de los Andes por aparecer más planos debido a la acumulación de
nieve", explicó Roger G.Clowes, del Instituto Jeremiah Horrocks de la
University of Central Lancashire, de Inglaterra, también coautor del trabajo.
Esta nueva clase de cúmulos masivos tiene importantes
consecuencias, según Gabriel Marinello, entre ellas, "que las búsquedas de
cúmulos que sólo analizaban galaxias elípticas son incompletas, es decir, se
estaba subestimando su número".
"Que cúmulos similares en masa puedan contener galaxias
muy diferentes es evidencia de que la historia particular de cada cúmulo es
relevante, no sólo su masa, lo cuál refuta varios modelos de formación de
galaxias previos", subrayó.
El resultado, para los expertos, impone una nueva valla a la
teoría de evolución de galaxias, puesto que no existe una previsión teórica del
comportamiento encontrado.
La investigación duró 12 años, desde la creación del
algoritmo pasando por distintos capítulos y publicaciones y la incorporación de
otros ingenieros informáticos a lo largo del tiempo que culminó con un software
eficiente para el reconocimiento de sistemas de galaxias relacionadas entre sí.
Las observaciones que permitieron la determinación de las
distancia a las miles de galaxias analizadas fueron realizadas con un
instrumento robótico instalado en el 3.9-m Anglo-Australian Telescope, cerca de
Coonabarabran en Australia.
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