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| Foto: Universidad de Berna |
A 650 años luz de la Tierra, KELT-9 b, el exoplaneta más caliente
conocido, presenta evidencias de algunos de los codiciados minerales de tierras
raras en nuestro planeta. Además de la presencia de hierro gaseoso y titanio en
su atmósfera, una nueva investigación también ha podido detectar trazas de
sodio, magnesio, cromo y escandio, así como itrio.
KELT-9 es una estrella ubicada en la constelación de Cygnus. Su
exoplaneta KELT-9 b ejemplifica el más extremo de los llamados Júpiter
calientes, ya que orbita muy cerca de su estrella, que es casi el doble de
caliente que el Sol. Por lo tanto, su atmósfera alcanza temperaturas de
alrededor de 4.000 grados Celsius. Con tal calor, todos los elementos se
vaporizan casi por completo y las moléculas se dividen en sus átomos
constituyentes, como ocurre en las capas externas de las estrellas. Esto
significa que la atmósfera no contiene nubes ni aerosoles y el cielo está
despejado, en su mayoría transparente a la luz de su estrella.
Los átomos que forman el gas de la atmósfera absorben la luz en colores
muy específicos en el espectro, y cada átomo tiene una "huella
dactilar" única de los colores que absorbe. Estas huellas dactilares se
pueden medir con un espectrógrafo sensible montado en un gran telescopio, lo
que permite a los astrónomos discernir la composición química de las atmósferas
de los planetas que están a muchos años luz de distancia.
Un equipo de investigadores de las Universidades de Berna y Ginebra
colaboró para usar esta técnica e hizo un descubrimiento interesante: "Al
utilizar el espectrógrafo HARPS-North en el Telescopio Nacional Italiano en la
isla de La Palma, encontramos átomos de hierro y titanio en el ambiente tórrido
de KELT-9 b ", explica Kevin Heng, Director y Profesor del Centro para el
Espacio y la Habitabilidad (CSH) de la Universidad de Berna.
El equipo observó el sistema KELT-9 por segunda vez el verano pasado,
con el objetivo de confirmar sus detecciones anteriores, pero también para
buscar elementos adicionales que podrían estar presentes en los datos. Su
estudio incluyó 73 átomos, entre ellos algunos de los llamados metales de
tierras raras. Estas sustancias son poco comunes en la Tierra, pero son muy
codiciadas por su utilidad en materiales y dispositivos avanzados.
Jens Hoeijmakers, primer autor del estudio que ahora se publica en la
revista Astronomy & Astrophysics y postdoctorado en el CSH en Berna y en el
Observatorio de Ginebra, dice en un comunicado: "Nuestro equipo predijo
que el espectro de este planeta podría funcionar bien, ser un tesoro donde se
puede detectar una multitud de compuestos que no se han observado en la
atmósfera de ningún otro planeta antes".
Después de un análisis cuidadoso, los investigadores encontraron
señales fuertes de sodio vaporizado, magnesio, cromo, escandio e itrio de
metales raros de la Tierra en el espectro del planeta. Los tres últimos nunca
habían sido detectados de manera robusta en la atmósfera de un exoplaneta
antes. "El equipo también avanzó su interpretación de estos datos y pudo
utilizar estas señales para estimar a qué altitud en la atmósfera del planeta
están absorbiendo estos átomos", dice Jens Hoeijmakers. Además, los investigadores
también saben más sobre los fuertes patrones de viento global en la atmósfera
que llevan el material de un hemisferio al otro.
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